Le port de Darwin contient plus d'eau à marée haute que le port de Sydney, et pourtant moins de trente navires naviguent sur ses 340 kilomètres carrés chaque après-midi. L'échelle du port — six fois la superficie de l'empreinte urbaine de Darwin — en fait un estuaire actif où porte-conteneurs, frégates navales et catamarans touristiques partagent des chenaux bordés par des forêts de mangroves plus anciennes que le port lui-même. Déclaré ancrage stratégique en 1869, le port est devenu le seul port en eau profonde entre Fremantle et Thursday Island, un monopole géographique qui a façonné les modèles d'installation du Territoire du Nord pendant un siècle. Aujourd'hui, le port fonctionne à la fois comme couloir industriel et réserve écologique. Les crocodiles marins — Crocodylus porosus, prédateurs suprêmes inchangés depuis le Miocène — nichent dans les criques à marée à moins de quatre kilomètres du centre-ville. Les barramundis fraient sous les pilotis de Stokes Hill Wharf, d'où partent les croisières déjeuner Territory Explorer chaque mardi, jeudi et samedi à midi trente. L'itinéraire de 1h30 suit le périmètre est du port, passant devant Fort Hill, site de la première fortification européenne de Darwin en 1870, et les épaves submergées de huit navires coulés lors des raids aériens japonais de février 1942. Ce seul raid — 188 avions, un tonnage supérieur à celui de Pearl Harbor — a détruit dix-neuf navires et redessiné le fond du port. La lumière de midi lors des croisières déjeuner dans le port de Darwin révèle ce que les départs en soirée obscurcissent : les couches chromatiques du port. Les sédiments des rivières Adelaide et Elizabeth teintent les hauts-fonds en ocre ; les chenaux plus profonds deviennent bleu cobalt là où le plateau d'Arafura commence sa descente vers la fosse de Timor. Les systèmes racinaires des mangroves — principalement Rhizophora stylosa et Avicennia marina — stabilisent seize kilomètres de rivage, leurs pneumatophores s'élevant à travers le limon déposé à un taux de quatre millimètres par an. À marée basse, les vasières se découvrent en bandes géométriques, leurs surfaces marquées par les crabes soldats et les périophtalmes. Stokes Hill Wharf, point de départ de la plupart des croisières touristiques du port de Darwin, s'étend sur 330 mètres dans la voie de navigation de Cullen Bay. Construit en 1885 et reconstruit après le cyclone Tracy en 1974, le quai ancre désormais une zone de vendeurs de fruits de mer et d'opérateurs de charter. L'embarquement commence trente minutes avant le départ de 12h30, lorsque la marée — montant ou descendant sur une amplitude moyenne de quatre mètres — dicte l'angle de la passerelle et la visibilité des plateformes récifales près de Charles Point.