Darwin Harbour enthält bei Flut mehr Wasser als der Hafen von Sydney, dennoch befahren an jedem Nachmittag weniger als dreißig Schiffe seine 340 Quadratkilometer. Die Größe des Hafens – sechsmal so groß wie die städtische Fläche Darwins – macht ihn zu einem aktiven Ästuar, in dem Containerschiffe, Kriegsschiffe und Tourismus-Katamarane Kanäle teilen, die von Mangrovenwäldern gesäumt sind, die älter als der Hafen selbst sind. 1869 zum strategischen Ankerplatz erklärt, wurde der Hafen zum einzigen Tiefseehafen zwischen Fremantle und Thursday Island, ein geografisches Monopol, das die Siedlungsmuster des Northern Territory ein Jahrhundert lang prägte. Heute fungiert der Hafen sowohl als Industriekorridor als auch als ökologisches Schutzgebiet. Leistenkrokodile – Crocodylus porosus, Spitzenprädatoren, die sich seit dem Miozän nicht verändert haben – nisten in Gezeitenbächen innerhalb von vier Kilometern vom Stadtzentrum entfernt. Barramundi laichen unter den Pfählen des Stokes Hill Wharf, wo die Lunch-Kreuzfahrten des Territory Explorer jeden Dienstag, Donnerstag und Samstag um halb eins ablegen. Die 1,5-stündige Route folgt der östlichen Begrenzung des Hafens, vorbei an Fort Hill, dem Standort der ersten europäischen Befestigung Darwins im Jahr 1870, und den versunkenen Wracks von acht Schiffen, die bei den japanischen Luftangriffen im Februar 1942 sanken. Dieser einzige Angriff – 188 Flugzeuge, mehr Tonnage als Pearl Harbor – zerstörte neunzehn Schiffe und veränderte den Hafenboden. Das Mittagslicht auf den Darwin Harbour Lunch-Kreuzfahrten offenbart, was abendliche Abfahrten verbergen: die chromatischen Schichten des Hafens. Sedimente der Flüsse Adelaide und Elizabeth färben das flache Wasser ockerfarben; tiefere Kanäle schimmern kobaltblau, wo der Arafura-Schelf in Richtung der Timor-Tiefsee abfällt. Mangroven-Wurzelsysteme – vor allem Rhizophora stylosa und Avicennia marina – stabilisieren sechzehn Kilometer Küstenlinie, wobei ihre Atemwurzeln durch Schlick wachsen, der sich mit einer Rate von vier Millimetern pro Jahr ablagert. Bei Ebbe legen sich Schlammflächen in geometrischen Bändern frei, deren Oberflächen von Soldatenkrabben und Schlammspringern geprägt sind. Stokes Hill Wharf, der Abfahrtspunkt für die meisten Darwin Harbour Sightseeing-Kreuzfahrten, erstreckt sich 330 Meter weit in die Fahrrinne der Cullen Bay. 1885 erbaut und nach dem Zyklon Tracy im Jahr 1974 wiederaufgebaut, bildet das Pier heute das Zentrum eines Gebiets mit Fischverkäufern und Charteranbietern. Das Boarding beginnt dreißig Minuten vor der Abfahrt um 12:30 Uhr, wenn die Gezeiten – mit einem durchschnittlichen Hub von vier Metern – den Winkel der Gangway und die Sichtbarkeit der Riffplattformen nahe Charles Point bestimmen.