El puerto de Darwin contiene más agua durante la marea alta que el puerto de Sídney, sin embargo, menos de treinta embarcaciones navegan sus 340 kilómetros cuadrados en cualquier tarde. La escala del puerto —seis veces la superficie de la huella urbana de Darwin— lo convierte en un estuario activo donde buques portacontenedores, fragatas navales y catamaranes turísticos comparten canales flanqueados por manglares más antiguos que el propio puerto. Declarado fondeadero estratégico en 1869, el puerto se convirtió en el único puerto de aguas profundas entre Fremantle y Thursday Island, un monopolio geográfico que dio forma a los patrones de asentamiento del Territorio del Norte durante un siglo. Hoy en día, el puerto funciona como corredor industrial y reserva ecológica. Los cocodrilos de agua salada —Crocodylus porosus, superdepredadores inalterados desde el Mioceno— habitan en arroyos mareales a menos de cuatro kilómetros del centro de la ciudad. Los barramundis desovan bajo los pilotes del Stokes Hill Wharf, donde las salidas del crucero con almuerzo Territory Explorer comienzan cada martes, jueves y sábado a las doce y media del mediodía. La ruta de 1,5 horas recorre el perímetro oriental del puerto, pasando por Fort Hill, el sitio de la primera fortificación europea de Darwin en 1870, y los restos sumergidos de ocho embarcaciones hundidas durante los ataques aéreos japoneses de febrero de 1942. Ese único ataque —188 aeronaves, más tonelaje que Pearl Harbor— destruyó diecinueve barcos y rediseñó el fondo del puerto. La luz del mediodía en los cruceros con almuerzo por el puerto de Darwin revela lo que las salidas nocturnas ocultan: las capas cromáticas del puerto. Los sedimentos de los ríos Adelaide y Elizabeth tiñen de ocre las zonas poco profundas; los canales más profundos se vuelven cobalto donde la plataforma de Arafura comienza su descenso hacia la fosa de Timor. Los sistemas de raíces de los manglares —principalmente Rhizophora stylosa y Avicennia marina— estabilizan dieciséis kilómetros de costa, sus neumatóforos emergiendo a través del limo depositado a un ritmo de cuatro milímetros por año. Durante la marea baja, las marismas quedan expuestas en franjas geométricas, con sus superficies marcadas por cangrejos soldados y saltarines del fango. Stokes Hill Wharf, el punto de partida para la mayoría de los cruceros turísticos por el puerto de Darwin, se extiende 330 metros hacia el carril de navegación de Cullen Bay. Construido en 1885 y reconstruido después del ciclón Tracy en 1974, el muelle ahora alberga un recinto de vendedores de mariscos y operadores de chárter. El embarque comienza treinta minutos antes de la salida de las 12:30, cuando la marea —subiendo o bajando en un rango promedio de cuatro metros— dicta el ángulo de la pasarela y la visibilidad de las plataformas de arrecifes cerca de Charles Point.